Des millions d’Américains ont pu observer, samedi 14 octobre, une éclipse annulaire, la Lune ayant recouvert le Soleil durant quelques minutes en laissant apparaître un « cercle de feu ». L’éclipse a ensuite été vue au Mexique, puis en Amérique centrale : au Honduras, au Costa Rica, au Nicaragua notamment. Le premier pays d’Amérique du Sud à l’avoir vue a été la Colombie.
Lors d’une éclipse annulaire, la Lune est un peu plus éloignée de la Terre que durant une éclipse totale, et son diamètre semble donc, de notre point de vue, légèrement inférieur à celui du Soleil – ce qui produit cet « anneau » orange. L’événement est également une opportunité scientifique pour la NASA, qui prévoit d’étudier de près les changements de température et dans l’atmosphère.
Pour l’admirer, des lunettes spéciales certifiées devaient être portées, même pour ceux plus éloignés de la zone optimale d’observation, qui ne verraient donc qu’une éclipse partielle, avait répété l’agence spatiale américaine.
L’éclipse fut visible peu après 9 heures du matin heure locale (18 heures à Paris) dans l’Etat américain de l’Oregon sur la côte pacifique, et a traversé les Etats-Unis du nord-ouest au sud, jusqu’à apparaître près d’une demi-heure après dans le ciel du sud du Texas.
A Albuquerque, un grand festival annuel de montgolfière ayant lieu au même moment a livré des images sensationnelles.
Cette éclipse, « c’est magnifique », a décrit Shannon Cozad, venue au festival et se disant « émerveillée ». Pour Mubaraq Sokunbi, 8 ans, « c’est comme une sorte de trou noir ! ». « La Lune recouvre le Soleil et ensuite il y a un cercle autour », ajoute le garçon venu avec sa famille au festival.
Trois fusées-sondes lancées par la NASA
Malheureusement, des nuages ont stationné au-dessus d’une partie de l’Oregon et du Texas, selon les services météo nationaux américains, obscurcissant le phénomène. Au total, l’éclipse a pu être observée dans une partie de huit Etats américains.
Le « cercle de feu » correspondant au pourtour du Soleil dure de quelques dizaines de secondes à plus de cinq minutes, en fonction du lieu d’observation. Aux Etats-Unis, « plus de 6,5 millions de personnes vivent sur le trajet de l’éclipse », avait expliqué lors d’une conférence de presse Alex Lockwood, de la NASA. Quelque 68 millions de personnes vivent à environ 300 kilomètres autour du tracé, soit à seulement quelques heures de route, avait-elle ajouté.
L’événement avait également valeur de répétition générale avant une éclipse totale prévue en avril 2024 au-dessus des Etats-Unis. Ces deux éclipses, annulaire et totale, « vont être absolument époustouflantes pour la recherche scientifique », a déclaré Madhulika Guhathakurta, scientifique au sein du département d’héliophysique de la NASA. « Durant une éclipse solaire se produit une baisse significative de la densité d’électrons dans la ionosphère », une couche de l’atmosphère, a-t-elle expliqué. Et « même si les effets atmosphériques des éclipses solaires ont été étudiés depuis plus de cinquante ans, de nombreuses questions persistent », a-t-elle insisté. Par exemple, « quelle quantité de la ionosphère est affectée, pour combien de temps, et pourquoi est-ce le cas ? »
La NASA avait préparé le lancement de trois fusées-sondes de la base militaire de White Sands, au Nouveau-Mexique : une avant l’éclipse, une pendant, et une dernière après l’événement. Le but : collecter des données sur les champs magnétique et électrique, la densité d’électrons et la température, qui a baissé à cause de l’ombre produite par la Lune. Celle-ci ayant pu aussi déstabiliser les animaux.
