Dix jours après avoir réussi à poser un véhicule sans équipage près du pôle sud de la Lune, l’Inde a fait décoller, samedi 2 septembre, la dernière mission de son ambitieux programme spatial.
La sonde baptisée « Aditya-L1 » (« Soleil » en hindi) transporte des instruments scientifiques destinés à observer les couches externes du Soleil et entame un voyage de quatre mois jusqu’à sa destination, située à 1,5 million de kilomètres de la Terre.
Les techniciens de contrôle de la mission ont applaudi lorsque la fusée a décollé du pas de tir de l’Organisation indienne pour la recherche spatiale (ISRO) sur l’île de Sriharikota, à 11 h 50, heure locale (7 h 20, heure de Paris). « Le lancement a réussi, tout est normal », a annoncé un responsable pendant que le vaisseau se dirigeait vers les hautes sphères de l’atmosphère terrestre.
Le satellite d’étude est transporté par la fusée PSLV-XL de 320 tonnes, conçue par l’ISRO. Elle est l’un des piliers du programme spatial indien et a déjà effectué des lancements vers la Lune et Mars.
« Une mission ambitieuse »
Le lancement de cette sonde d’observation solaire est une première pour l’Inde. La NASA et l’Agence spatiale européenne ont, elles, déjà placé sur orbite des engins pour étudier le Soleil, à commencer par le programme Pioneer de la NASA dans les années 1960. Le Japon et la Chine ont, pour leur part, tous deux lancé leurs propres missions d’observation solaire en orbite terrestre.
« Il s’agit d’une mission ambitieuse pour l’Inde », a déclaré l’astrophysicien Somak Raychaudhury à la chaîne de télévision NDTV, vendredi. Et d’ajouter que la sonde étudierait les éjections de masse coronale. Ces phénomènes périodiques qui se traduisent par des décharges de plasma et d’énergie magnétique provenant de l’atmosphère du Soleil sont si puissants qu’ils peuvent atteindre la Terre et potentiellement perturber le fonctionnement des satellites. Aditya-L1 aidera à prévoir ces phénomènes « et à alerter tout le monde pour que les satellites puissent couper leur alimentation », a fait valoir le scientifique.
Le pays n’a cessé d’égaler les réalisations des puissances spatiales établies pour une fraction de leur coût. Le programme aérospatial indien est doté d’un budget relativement modeste mais qui a été considérablement augmenté depuis sa première tentative de placer une sonde en orbite autour de la Lune, en 2008.
Selon les experts du secteur, l’Inde parvient à maintenir des coûts bas en reproduisant et en adaptant la technologie spatiale existante à ses propres fins, notamment grâce au nombre important d’ingénieurs hautement qualifiés bien moins payés que leurs confrères étrangers.
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L’atterrissage réussi sur la Lune le 23 août – un exploit réalisé auparavant uniquement par l’URSS, les Etats-Unis et la Chine – a coûté moins de 75 millions de dollars (un peu moins de 70 millions d’euros). Il a été largement célébré par le public, avec des rituels de prière pour souhaiter le succès de la mission et des écoliers qui ont suivi la descente finale grâce à des retransmissions en direct dans les salles de classe.
En 2014, l’Inde a été la première nation du continent asiatique à avoir placé un engin en orbite autour de Mars. Le pays prévoit désormais de lancer une mission habitée de trois jours autour de la Terre d’ici à l’année prochaine. Par ailleurs, une mission conjointe avec le Japon doit envoyer une sonde sur la Lune d’ici à 2025 ainsi qu’une mission vers Vénus d’ici deux ans.
Rectificatif du 2 septembre à 12 h 10 : correction de la destination de la mission, qui n’est pas le Soleil mais qui se situe à 1,5 million de kilomètres de la Terre.
