Il est presque 22 heures à Sydney (Australie), mercredi 16 août, quand la reprise de volée de Sam Kerr frôle la lucarne de Mary Earps, la gardienne anglaise. Il reste cinq minutes avant la fin de la demi-finale de la Coupe du monde de football opposant les Australiennes aux Three Lionesses quand les cœurs d’une bonne partie des 75 000 supporteurs du Stadium Australia et ceux des millions de locaux massés devant leur écran de télévision bondissent hors de leur cage thoracique. Les Matildas ne réussiront pas à se qualifier pour la première finale mondiale de leur histoire, défaites 3-1 par les championnes d’Europe en titre. Mais, samedi 19 août, elles tenteront de se consoler en décrochant la troisième place face à la Suède (coup d’envoi à 10 heures, heure de Paris).
L’équipe féminine d’Australie peut déjà se targuer d’avoir remporté une belle victoire : celle d’avoir vu l’attention et l’engouement de ses compatriotes croître sans relâche depuis le début de la compétition, le 20 juillet, coorganisée avec la Nouvelle-Zélande. Ce jour-là, pour le match d’ouverture contre l’Irlande, la chaîne privée Seven, diffuseur de l’événement dans le pays, avait recensé 1,94 million de téléspectateurs en moyenne. Ils étaient 7,13 millions en moyenne, avec un pic à 11,5 millions, pour la demie contre les Anglaises.
Les Matildas, qui n’avaient jusqu’alors jamais atteint le dernier carré d’un Mondial, ont établi un nouveau record : la rencontre est devenue le programme télévisé le plus suivi depuis l’instauration du système actuel de mesure de l’audience, en 2001. Seul le sacre de la coureuse de 400 mètres et rivale de Marie-José Pérec, Cathy Freeman, lors des Jeux olympiques de Sydney en 2000, a fait mieux. Quel sommet vertigineux ces chiffres auraient-ils atteint si les coéquipières de Sam Kerr, l’attaquant star de Chelsea, avaient validé leur billet pour la finale du dimanche 20 août ?
« Exceptionnellement satisfaits de cette Coupe du monde »
Les affluences dans les stades ne sont pas en reste. L’équipe d’Australie a rempli quatre fois le Stadium Australia de Sydney : 75 784 spectateurs, soit 303 136 au total. Même constat au Brisbane Stadium, dont les tribunes ont été garnies de quelque 100 000 fans entre la défaite face au Nigeria en phase de groupe (49 156) et la qualification épique au détriment de la France, en quart de finale (49 461). Extatiques après la séance de tirs au but victorieuse, Mary et Allyssa, deux jeunes étudiantes de capitale du Queensland, vêtues du maillot jaune de la sélection, clamaient leur amour naissant envers les Matildas : « Avant cette Coupe du monde, on ne connaissait pas grand-chose au football. On adore cette équipe et on en est fières. »
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