Les premiers touristes spatiaux transportés par l’entreprise américaine Virgin Galactic ont atteint l’espace, jeudi 10 août, a annoncé la société fondée par le milliardaire Richard Branson, qui réalise ainsi une promesse faite il y a deux décennies.
Les trois passagers – Jon Goodwin, 80 ans, Keisha Schahaff, 46 ans, et sa fille Anastatia Mayers, 18 ans – ont passé quelques minutes dans l’espace, d’où ils ont pu admirer la Terre et brièvement flotter en apesanteur, selon la retransmission vidéo de l’entreprise. Ils étaient accompagnés d’une employée de Virgin Galactic chargée de les encadrer et de deux pilotes.
Cette mission, nommée Galactic 02, est le deuxième vol commercial de l’entreprise, après un premier réalisé fin juin. Celui-ci avait transporté des hauts gradés de l’armée de l’air italienne qui avaient réalisé plusieurs expériences, et non des civils faisant le voyage pour le plaisir.
Avant cela, l’entreprise avait réalisé plusieurs vols tests, dont un avec Richard Branson, en juillet 2021. C’est la septième fois que le vaisseau VSS Unity se rend dans l’espace.
Un énorme avion porteur a d’abord décollé d’une piste classique, au Nouveau-Mexique, puis après une période d’ascension, a largué le vaisseau, qui ressemble à un gros jet privé. Celui-ci a alors allumé son moteur et accéléré à la verticale jusqu’à dépasser les 80 kilomètres d’altitude – la limite marquant le début de l’espace, selon l’armée américaine. Le vaisseau a atteint 88 kilomètres d’altitude à son plus haut, a annoncé un commentateur lors du direct vidéo. Il a ensuite rapidement entamé sa descente en planant, avant d’atterrir sur la même piste.
Huit cents clients sur liste d’attente
Keisha Schahaff et sa fille Anastatia Mayers viennent toutes deux d’Antigua-et-Barbuda dans les Caraïbes, et ont remporté leur ticket en participant à une levée de fonds organisée par Virgin Galactic. La nouvelle avait été annoncée à Keisha Schahaff par Richard Branson en personne, qui lui avait fait la surprise de se rendre chez elle pour lui remettre sa combinaison d’astronaute. Richard Branson se trouvait de nouveau à Antigua-et-Barbuda jeudi pour regarder le vol aux côtés de la famille des voyageuses, a-t-il dit sur X (anciennement Twitter), en publiant une photo de lui et la mère de Keisha Schahaff.
Le troisième passager, le Britannique Jon Goodwin, a participé aux Jeux olympiques en 1972. Atteint de la maladie de Parkinson depuis 2014, il est la deuxième personne frappée par cette maladie à se rendre dans l’espace. A 80 ans, il n’est toutefois pas le plus âgé – ce record est détenu par William Shatner, à l’âge de 90 ans.
Moins de sept cents personnes se sont rendues dans l’espace à ce jour, selon Virgin Galactic, qui promet désormais un vol spatial par mois. Environ huit cents clients ont acheté leur billet – pour un prix d’abord compris entre 200 000 et 250 000 dollars par passager (entre 180 000 et 227 000 euros), qui a par la suite été rehaussé à 450 000 dollars (408 000 euros).
Le programme spatial de Virgin Galactic a pris des années de retard, notamment à cause d’un accident en 2014 qui avait provoqué la mort d’un pilote.
Virgin Galactic est en concurrence avec l’entreprise du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose elle aussi des vols suborbitaux courts, et a déjà envoyé trente et une personnes dans l’espace. Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d’un vol non habité, sa fusée est clouée au sol. Blue Origin avait promis en mars de reprendre « bientôt » ses vols spatiaux.
