Le physicien Peter Higgs est mort lundi 8 avril, à l’âge de 94 ans, a annoncé mardi l’université d’Edimbourg dans un communiqué. « Il s’est éteint paisiblement à son domicile, à la suite d’une courte maladie », a écrit l’université, dont le scientifique a longtemps été professeur émérite.
« Peter Higgs était une personne remarquable – un scientifique vraiment doué dont la vision et l’imagination ont enrichi notre connaissance du monde qui nous entoure », a souligné Peter Mathieson, directeur de l’université d’Edimbourg, cité dans le communiqué. « Son travail de pionnier a motivé des milliers de scientifiques, et son héritage continuera d’en inspirer beaucoup d’autres pour les générations à venir », a-t-il ajouté.
M. Higgs avait reçu le prix Nobel de physique en 2013 avec le belge François Englert pour ses travaux sur le boson de Higgs. Peter Higgs avait prédit l’existence de cette particule en 1964. Mais il aura fallu près de cinquante ans avant que son existence puisse être confirmée par le CERN (l’Organisation européenne de recherche nucléaire, installée près de Genève), en juillet 2012, grâce au plus grand accélérateur de particules du monde.
« Je n’imaginais absolument pas que cela arriverait de mon vivant », avait déclaré, dans une vidéo diffusée après l’annonce, M. Higgs.
Théorie dite du « Modèle standard »
Le boson de Higgs est considéré par les physiciens comme la clé de voûte de la structure fondamentale de la matière, la particule élémentaire qui donne leur masse à nombre d’autres, conformément à la théorie dite du « Modèle standard ». Dans les efforts de vulgarisation de cette découverte, le boson a été surnommé « particule de Dieu » parce qu’il est partout, tout en étant particulièrement insaisissable – une formule qui déplaisait à l’athée qu’était M. Higgs.
Peter Higgs, qui disait détester les gadgets comme les téléphones portables, avait confié avoir appris qu’il avait reçu le Nobel dans la rue lorsqu’une ancienne voisine l’avait abordé pour le féliciter. « Comment je me sens ? Eh bien, évidemment je suis ravi et plutôt soulagé dans un sens que ce soit fini. Ça a mis du temps à arriver », avait-il déclaré.
La directrice générale du CERN, Fabiola Gianotti, a salué la mémoire d’« une figure immensément inspirante pour les physiciens du monde entier, un homme d’une rare modestie, un grand professeur et quelqu’un qui expliquait la physique d’une manière très simple et pourtant profonde ».
Né le 29 mai 1929 à Newcastle, dans le nord de l’Angleterre, Peter Higgs était titulaire d’un doctorat du King’s College de Londres et détenait plusieurs diplômes honorifiques et de nombreuses récompenses (Royal Society, Institute of Physics, etc.).
