Eclipse solaire totale en Amérique du Nord : des millions de personnes ont observé le phénomène

Des millions de personnes ont contemplé, lundi 8 avril, l’orbe jaune du Soleil être grignoté par l’ombre de la Lune, puis complètement masqué pendant quelques minutes. Une rare éclipse solaire totale, qui suscite toujours l’émerveillement, a plongé dans l’obscurité en plein jour plus de trente millions de personnes, selon la NASA, en Amérique du Nord.

Sur son chemin, qui balaiera après les plages du Mexique les plaines du Texas, l’Etat de New York et Montréal, les touristes venus pour l’occasion ont assisté à l’événement, équipés de lunettes spéciales. Une consigne de sécurité martelée depuis des semaines par les autorités américaines, pour prévenir les risques de graves lésions aux yeux.

« Les éclipses ont un pouvoir spécial. Elles touchent les gens, qui ressentent une sorte de révérence pour la beauté de notre univers », note Bill Nelson, le patron de la NASA, qui a diffusé un direct vidéo de trois heures, depuis plusieurs lieux, avec des images de télescope et les commentaires d’experts.

Hôtels complets, écoles fermées

Les éclipses totales se produisent uniquement lorsque la Lune se place exactement entre la Terre et le Soleil et que cet astre, 400 fois plus petit que le Soleil, est aussi exactement 400 fois plus proche de la Terre, donc à la bonne distance pour bloquer temporairement la lumière de notre étoile en plein jour. Un événement qui ne sera pas visible de nouveau depuis les Etats-Unis avant 2044.

A Mazatlan, une ville de la côte Mexicaine parmi les premiers endroits d’où pouvait être observée l’éclipse à partir de midi, heure locale (20 heures, heure de Paris), le bord de mer grouillait de touristes plusieurs heures avant l’éclipse. Des fêtes de rue étaient prévues. Tout le long de la trajectoire, beaucoup d’hôtels affichent complet depuis des mois pour l’occasion, et des embouteillages monstrueux sont attendus. De nombreuses écoles seront fermées ou permettront aux élèves de sortir plus tôt.

Parmi les endroits emblématiques où l’éclipse était visible se trouvent les chutes du Niagara. Côté canadien, la région y a même déclaré un « état d’urgence » pour mieux faire face à l’afflux de visiteurs. L’éclipse a aussi été admirée depuis les airs : certaines compagnies aériennes ont proposé des vols le long du trajet d’obscurité, dont les billets se sont arrachés.

Petites fusées lancées

L’événement est également scientifique. Trois petites fusées-sondes auront été lancées par la NASA avant, pendant et juste après l’éclipse, depuis la Virginie, dans l’est du pays. L’objectif est de mesurer les changements provoqués par l’obscurité dans la partie supérieure de l’atmosphère terrestre.

La couronne solaire, couche extérieure de l’atmosphère du Soleil, devient pour sa part particulièrement bien visible lors d’une éclipse. Elle sera observée avec attention : c’est là que se produisent les éruptions solaires, or notre étoile est actuellement proche de son pic d’activité (contrairement à 2017).

L’éclipse pourra provoquer en outre des comportements inhabituels chez les animaux, sensibles aux changements de lumière et de température.