« C’est une première ! », lance Margrethe Vestager, la vice-présidente de la Commission, en charge des questions de concurrence, alors que l’exécutif communautaire a autorisé, lundi 8 janvier, l’Allemagne à soutenir financièrement, à hauteur de 902 millions d’euros, la construction sur son sol d’une usine de batteries pour véhicules électriques du groupe suédois Northvolt. Elle commencera à produire en 2026 et tournera à plein en 2029, quand 800 000 à 1 million de batteries par an sortiront de ses chaînes.
De fait, il s’agit de la première aide d’Etat validée par l’institution dans le cadre du dispositif temporaire dont elle s’est dotée en mars 2023. Afin d’accompagner les industriels des technologies propres et d’éviter qu’ils délaissent le Vieux Continent pour investir aux Etats-Unis ou en Chine, où des milliards de subventions leur sont offertes, la Commission autorise désormais les gouvernements européens à aligner leur aide, « dans certains cas exceptionnels », sur celle de leurs concurrents. Qui plus est, les aides à la production dans les secteurs stratégiques (technologies propres, numériques, etc.) sont maintenant légales, et les crédits d’impôts autorisés.
Face aux 369 milliards de dollars (347 milliards d’euros) de subventions annoncées par Washington en août 2022 dans le cadre de l’Inflation Reduction Act (IRA) – un montant qui pourrait être nettement plus élevé dans la mesure où le texte ne prévoit pas de limite dans le temps –, les Vingt-Sept ont pris conscience qu’il leur fallait réagir s’ils ne voulaient pas subir une nouvelle phase de délocalisations et se voir définitivement reléguer en deuxième catégorie dans la bataille de l’industrie verte.
Un des grands espoirs européens
Northvolt, qui est l’un des grands espoirs européens en matière de batteries au moment où le Vieux Continent cherche à rattraper son retard dans cette activité-clé pour la transition de l’industrie automobile, avait annoncé, en mars 2022, sa décision d’ouvrir une usine à Heide, dans la région allemande du Schleswig-Holstein. Mais le groupe avait ensuite évoqué la possibilité de « repousser » son projet, en raison de la hausse des prix de l’énergie en Europe et de la concurrence des subventions américaines.
En mai 2023, Northvolt avait finalement confirmé ses intentions, après que Berlin lui avait promis une aide financière. Depuis, le spécialiste des batteries attendait le feu vert de Bruxelles, qui lui a donc été donné lundi. « Sans cette aide [700 millions d’euros de subventions et 202 millions d’euros de garanties], Northvolt implanterait l’usine aux Etats-Unis, où un soutien a été proposé, en particulier dans le cadre de l’IRA », affirme l’exécutif européen. « Nous aurions pu ne rien faire, mais nous savons, grâce à des documents internes de Northvolt, que l’investissement aurait alors eu lieu aux Etats-Unis », insiste Margrethe Vestager.
Il vous reste 50% de cet article à lire. La suite est réservée aux abonnés.
