Cette étape, présentée comme cruciale, « nous rapproche un peu plus du vol inaugural d’Ariane-6 », s’est félicité le président exécutif d’ArianeGroup, Martin Sion. La fusée européenne Ariane-6 a subi jeudi à Kourou, en Guyane, une répétition générale « à grande échelle » en vue de son premier vol, prévu pour 2024, avec la mise à feu réussie du moteur Vulcain 2.1 de l’étage principal du lanceur.
« L’essai à feu de longue durée du lanceur Ariane-6 sur son pas de tir au centre spatial guyanais s’est déroulé avec succès », a déclaré dans un communiqué ArianeGroup, le constructeur d’Ariane-6, à l’issue du test. L’allumage du moteur Vulcain 2.1, qui a duré environ huit minutes, « a permis de valider l’intégralité de la phase de vol de l’étage principal d’Ariane-6 en simulant une chronologie complète de lancement », selon ArianeGroup.
« Les équipes ont maintenant parcouru chaque étape du vol du lanceur sans qu’il quitte la Terre », a souligné Josef Aschbacher, directeur général de l’Agence spatiale européenne (ESA). Des essais supplémentaires restent à faire avant le premier vol, notamment pour « démontrer la tolérance à des cas de panne », a-t-il précisé.
Résultats complets le 30 novembre
Les résultats complets du test de jeudi ne seront toutefois pas communiqués avant le 30 novembre, après analyse de l’ensemble des paramètres. « La question fondamentale sera de dire si on a besoin de refaire l’essai », a expliqué à l’Agence France-Presse Pier Domenico Resta, responsable de l’ingénierie du système de lancement d’Ariane-6 à l’ESA.
La mise à feu du moteur Vulcain 2.1 a commencé vers 21 h 30, heure de Paris, avec quelques minutes de retard sur le programme en raison d’une anomalie « légère », qui a été corrigée par les équipes sur place, a précisé l’ESA.
Considérée comme une étape majeure de la campagne de qualification d’Ariane-6, la réussite de ce test conditionne la fixation d’une date pour le lancement inaugural du lanceur, prévu en 2024. L’essai devait initialement avoir lieu le 3 octobre, mais il avait dû être reporté après la détection d’une anomalie sur le circuit hydraulique du système qui contrôle l’orientation de la tuyère du moteur de l’étage principal.
Initialement prévu pour 2020, le premier vol d’Ariane-6, conçu pour affronter la concurrence du lanceur américain SpaceX, a été reporté à plusieurs reprises en raison de la pandémie de Covid-19 et de difficultés de mise au point.
