En octobre 2022, l’agence Bloomberg se disait certaine à 100 % que les Etats-Unis allaient connaître une récession. L’économie américaine a démenti cette prédiction, avec un taux de croissance annuel de 4,9 % au troisième trimestre, soit 1,2 % en taux réel (corrigé de l’inflation), un résultat phénoménal, près de trois fois supérieur à ce qui est considéré comme le taux de croissance potentiel sous-jacent de l’économie. Les consommateurs américains ont été le moteur de cette croissance en augmentant leurs dépenses à un taux annuel de 4 %. Ce sont ces mêmes consommateurs qui ont préservé l’économie américaine de la récession depuis dix-huit mois en continuant de dépenser suffisamment pour compenser les effets de la politique monétaire restrictive de la Réserve fédérale dans plusieurs secteurs de l’économie, dont le logement.
Le marché du travail est lui aussi très solide. Le taux de chômage flirte avec son taux le plus faible depuis les années 1970, on enregistre environ deux millions d’emplois de plus que ce qui était prévu avant la pandémie et le taux de participation au marché de l’emploi continue d’augmenter. Après avoir, pendant la majeure partie des années 2021 et 2022, pris du retard sur l’inflation, les salaires ont augmenté plus vite que l’inflation en 2023 et commencent à se rapprocher du niveau où ils devraient normalement se situer.
La principale épine dans le pied de l’économie est l’inflation, mais la situation s’est améliorée, ou est en tout cas devenue moins inquiétante. Son taux sur douze mois est passé de son pic de 9,1 % à 3,7 % au cours de l’année écoulée, soit le chiffre le plus faible des économies du G7. De plus, les données sur douze mois offrent une vision déformée du rythme de l’inflation : lorsqu’on la mesure sur les trois derniers mois, son rythme sous-jacent est bien moindre.
Tout cela rend d’autant plus incompréhensible le pessimisme des ménages à l’égard de la situation économique. Le taux d’approbation de la politique économique du président Biden est très bas et le moral des consommateurs se situe à peu près à son niveau de 2009, époque où les Etats-Unis étaient plongés dans la récession, avec un taux de chômage de 10 %. Il est possible que les consommateurs réagissent à des actualités non économiques telles que l’immigration ou la criminalité. Peut-être s’inquiètent-ils du niveau élevé des prix ou de la hausse des taux des crédits immobiliers. Mais une autre possibilité serait qu’ils ne sont pas aussi pessimistes qu’ils l’affirment, puisqu’ils continuent de dépenser.
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