« Je ne vais pas faire l’aigri qui parle de l’arbitrage parce qu’il a perdu. Mais je pense que l’arbitrage n’a pas été à la hauteur. » D’habitude si mesuré dans ses propos, Antoine Dupont n’a cette fois pas pu cacher ses émotions, dimanche 15 octobre, en conférence de presse, quelques minutes après l’élimination des Bleus face à l’Afrique du Sud (28-29).
Difficile de dire si le capitaine du XV de France était véritablement frustré par la prestation du Néo-Zélandais Ben O’Keeffe ou si ces propos amers étaient une façon détournée d’évacuer la défaite en quarts de finale de la Coupe du monde, après avoir mené une course contre la montre pour y participer. Reste qu’au lendemain de la sortie de route des Tricolores, la prestation de l’arbitre soulève des interrogations.
Au cœur de la polémique, quelques coups de sifflet − ou des absences de coups de sifflet − qui n’ont pas été du goût des joueurs ni des supporteurs du Stade de France, qui ont bruyamment exprimé leur mécontentement durant la rencontre. Le réseau social X (anciennement Twitter) n’a évidemment pas échappé au torrent de réclamations de fans se sentant lésés. Même le spationaute Thomas Pesquet y est allé de son petit message : « Le rugby est un sport qui, d’habitude, se joue à 15 contre 15 », a-t-il écrit, estimant que l’arbitre avait avantagé les Springboks.
« Ben O’Keeffe est un arbitre libéral, c’est-à-dire qu’il a l’habitude de laisser beaucoup jouer, nuance Franck Maciello, directeur national de l’arbitrage à la Fédération française de rugby (FFR). L’arbitre est un élément central dans un match, il faut s’y adapter. Je doute que le match se soit joué sur ses décisions. Si les Bleus gagnent d’un point, on ne revient pas sur les coups de sifflet de l’arbitre. Et ce seraient même peut-être les Sud-Africains qui auraient contesté. »
Finalement, tout le monde a son avis, d’autant que les règles du rugby ne sont pas connues pour leur simplicité et incitent aux désaccords. Le point de vue des Sud-Africains est forcément différent de celui des Français. Ainsi, le sélectionneur des Springboks, Jacques Nienaber, a considéré que « Ben [avait] bien arbitré » et « [avait] bien géré le match ». Sur France Info, le président de la FFR, Florian Grill, a, lui, évité de donner trop d’importance à la polémique, en déclarant que les Bleus ne feraient pas de réclamation sur l’arbitrage, car « ce n’est pas l’esprit du rugby ».
La veille, le sélectionneur, Fabien Galthié, avait préféré « ne pas aller sur ce terrain » quand il avait été interrogé sur les décisions de Ben O’Keeffe, se contentant de « féliciter » les Springboks. Dans sa foulée, de nombreux joueurs du XV de France ont relevé quelques incompréhensions face aux décisions de l’homme au sifflet, tout en admettant, comme le centre Jonathan Danty, que « ce n’est pas l’arbitrage qui a fait perdre le match [aux Bleus] ». Quand ils auront le cœur de revoir les images de ce quart de finale, Antoine Dupont et ses coéquipiers pourront se faire un avis plus précis sur quelques actions litigieuses qui tournent en boucle sur les réseaux sociaux.
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