Quatre-vingt-dix ans après sa naissance, Air France semble en bonne forme. En tout cas en bien meilleure santé qu’à sa création le 7 octobre 1933 quand Pierre Cot, alors ministre de l’air, décide de la fusion de quatre compagnies aériennes, quatre canards boiteux en difficulté, à la suite de la crise de 1929, pour former ce qui va devenir Air France.
Aujourd’hui, même les syndicats en conviennent. « Sur le plan économique, la compagnie se porte beaucoup mieux que lors des deux ou trois dernières années », constate Laurent Dahyot, secrétaire général de la CGT Air France. Elle va terminer « dans le vert. 2023 est une belle année », apprécie Anne Rigail, directrice générale et première femme à diriger Air France. Au deuxième trimestre, la compagnie a dégagé un résultat d’exploitation positif de 482 millions d’euros. Un retour à meilleure fortune, reflet de la « demande très forte sur le long-courrier et notamment sur l’Atlantique Nord », explique la dirigeante.
Portée sur les fonts baptismaux en 1933, Air France, et plus largement le transport aérien, n’ont pris leur forme actuelle qu’au sortir de la deuxième guerre mondiale. Comme Renault, Air France devient, en 1948, une compagnie nationale surtout consacrée aux vols long-courriers. A partir des années 1960, avec les fameux uniformes de ses hôtesses de l’air dessinés par Marc Bohan de la maison Dior, Air France rentre dans l’imaginaire des Français qui se pressent les dimanches sur les terrasses d’Orly pour voir décoller ses Caravelle et les Boeing 707.
Un cercle vicieux de pertes
La compagnie mange son pain blanc. Ce sont ses « trente glorieuses », qui voient Air France faire face, dès 1963, à la concurrence de deux rivales, UTA, spécialisée sur les vols vers l’Afrique, l’Asie et le Pacifique ; puis, la même année, Air Inter, qui va, elle, axer son activité sur les destinations domestiques. UTA d’abord puis Air Inter finiront par tomber dans son escarcelle au cours des années 1990.
Le symbole de cette période faste pour la compagnie nationale est le lancement du Concorde le 21 janvier 1976. Ce jour-là, Air France et British Airways font chacune décoller le supersonique. La première de Paris jusqu’à Rio (Brésil), et l’autre de Londres à Bahrein. L’exploitation commerciale du Concorde, très gourmand en carburant, et qui démarra juste après le choc pétrolier de 1973, fut toujours déficitaire. Elle s’acheva en 2003, trois ans après l’accident de Gonesse, qui fit 113 victimes quand l’avion peu après son décollage s’est écrasé sur un hôtel.
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