La transaction avait fait grand bruit, charriant son lot de polémiques. Le 7 octobre 2021, la Premier League, instance régissant la première division du football anglais, approuvait l’acquisition du club de Newcastle, à 80 %, par le fonds public d’investissement de l’Etat saoudien (PIF). Une opération de « blanchiment d’image » de Riyad dénonçait l’organisation de défense des droits humains, Amnesty International. « Une honte », ajoutait la fiancée du journaliste Jamal Khashoggi, assassiné dans l’enceinte du consulat du royaume à Istanbul (Turquie), en 2018. Une occasion de nourrir des rêves de gloire longtemps éteints préféraient voir beaucoup de supporteurs de la formation.
Deux ans plus tard, à la ferveur d’un recrutement onéreux – près de 350 millions d’euros sur le marché des transferts depuis le rachat –, mais très bien ciblé, les Magpies ne cessent d’impressionner sportivement outre-Manche. Surtout, ils ont fait leur retour sur le devant de la scène européenne. Mercredi 4 octobre, à 21 heures, Kylian Mbappé et ses coéquipiers du Paris Saint-Germain (PSG) vont goûter à l’ambiance bouillonnante de St James’s Park, à l’occasion de la deuxième journée des phases de groupe de la Ligue des champions. Cela fait plus de vingt ans que les tribunes de cette enceinte de 52 000 places, lovée dans le centre-ville de la métropole du nord-est de l’Angleterre, n’ont plus vibré au rythme de la plus prestigieuse des compétitions continentales de clubs.
Car Newcastle est un club historique, qui peut se targuer d’avoir à son palmarès quatre titres de champion d’Angleterre (1905, 1907, 1909, 1927), six Coupes d’Angleterre (1910, 1924, 1932, 1951, 1952, 1955) et de nombreuses participations en Coupes d’Europe. Une formation qui a aussi été entraînée par des légendes du ballon rond, comme le Néerlandais Ruud Gullit, Ballon d’or 1987, ou l’Ecossais Kenny Dalglish. Et si le club est aussi respecté, c’est en partie grâce à ses fans.
Un transfert qui fait débat
Ancien international français, Yohan Cabaye a porté le maillot des Magpies pendant trois saisons, de 2011 à 2014, et il garde de son passage un souvenir vivace. « St James’s Park résonne de chants passionnés et de ferveur à chaque rencontre. Cette atmosphère unique inspire les joueurs et fait de Newcastle un endroit spécial pour jouer au football », raconte l’ex-milieu de terrain au Monde. Le club est l’attraction principale dans la ville de 300 000 habitants. « Il joue un rôle central dans la vie de la communauté locale. Les supporteurs vivent et respirent le football, et St James’s Park est au cœur de cette passion. Les matchs rassemblent des milliers de personnes, créant une véritable communion », insiste celui qui a aussi arboré les couleurs du PSG.
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