Nous savions qu’il allait pleuvoir : la sortie sportive du lycée français avait été annulée dès mardi. Mais pas à ce point. Ce fut un déluge, brutal, comme New York n’en connaît normalement pas. Quinze centimètres d’eau se sont abattus vendredi 29 septembre dans la matinée sur Manhattan, tandis que l’aéroport de JFK a été submergé par vingt centimètres, un record depuis 1948.
Pour la première fois, nous avons entendu retentir sur tous les téléphones les alertes stridentes : « Avertissement de crue éclair. C’est une situation dangereuse et mettant en danger la vie. Ne tentez pas de voyager à moins que vous ne fuyiez une zone inondée ou soyez sous un ordre d’évacuation. » Au rez-de-chaussée de notre brownstone, ces maisons brunes du début du XXe siècle, l’eau n’arrive pas à s’écouler et la pression est telle que l’eau remonte par les tuyaux à travers les valves de fermeture, inondant les coussins du salon. Plus de peur que de mal, comme dans tout New York, où le maire Eric Adams n’avait pas répertorié de victimes. Il y a eu trois opérations de secours dans des sous-sols et quinze dans des voitures.
Il n’empêche, New York n’est pas équipée pour recevoir des pluies torrentielles, en ces temps de dérèglement climatique. Ce ne fut pas l’été indien en ce mois de septembre, avec son habituel soleil et ses températures d’environ 20 °C, mais une atmosphère moite, avec des queues d’ouragans venus des tropiques passant au large, qui en a fait le mois de septembre le plus pluvieux depuis plus d’un siècle.
Le système d’égouts new-yorkais n’est pas calibré pour absorber de telles précipitations. « Tous les systèmes de drainage ont leurs limites et celui de la ville de New York ne peut absorber plus de 4,4 centimètres de pluie par heure. Malheureusement pour de nombreux New-Yorkais, la tempête qui a inondé la région vendredi a entraîné plus de 5,1 centimètres de pluie entre 8 heures et 9 heures », a résumé le New York Times. Les 12 000 kilomètres du système de drainage des eaux se sont engorgés. « Quand c’est inondé à ce point, l’eau reflue, a déclaré Dave Balkan, responsable d’une entreprise d’égouts de Queens. C’est à ce moment-là que les gens commencent à avoir de l’eau d’égout qui jaillit de leurs évacuations ou de leurs toilettes au sous-sol. »
Il n’y a rien à faire, si ce n’est attendre et se mettre à l’abri si nécessaire. Le reflux des eaux a laissé les rues inondées, les voitures noyées, les voies rapides bloquées et le métro paralysé. Le zoo de central Park fut submergé au point qu’un lion de mer s’est échappé de son bassin. Les vols étaient retardés de plusieurs heures dans les aéroports de la ville et l’un des terminaux de l’aéroport de La Guardia a même dû fermer provisoirement. La marée, haute lorsque les pluies se sont abattues, a aggravé les inondations. Les images spectaculaires ont fait le tour de la planète.
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