L’œil de l’ouragan Idalia a touché terre, mercredi 30 août, près de Keaton Beach à 7 h 45 heure locale (13 h 45 à Paris) sur la côte nord-ouest de la Floride. Il est classé en tant qu’ouragan de catégorie 3 avec des vents pouvant souffler jusqu’à 205 km/h, a fait savoir le Centre national des ouragans (NHC). L’ouragan avait auparavant été classé en catégorie 4, sur une échelle qui en compte 5, mais son intensité a été réévaluée à la baisse.
Mardi, le gouverneur de la Floride, Ron DeSantis, avait donné le ton face à un ouragan qui s’annonçait « extrêmement dangereux », selon les autorités américaines. Si on vous dit d’évacuer, « vous devez le faire immédiatement », avait dit avec détermination M. DeSantis. Les autorités ont ordonné à des habitants de la côte ouest de l’Etat d’évacuer. Le président américain, Joe Biden, a approuvé lundi une déclaration d’état d’urgence et débloqué une aide fédérale.
Les eaux chaudes du golfe du Mexique menaçaient de renforcer Idalia, avant même qu’il ne touche la côte de la Floride, avec des vents attendus entre 209 et 251 km/h. Autre risque redouté : les ondes de tempête, qui provoquent des montées des eaux de 3 à 5 mètres dans certaines zones côtières et risquent causer des inondations désastreuses.
Etat d’urgence en Caroline du Sud et en Géorgie
Exhortant également les habitants à se plier aux consignes, la patronne de l’agence fédérale chargée de la réponse aux catastrophes naturelles (FEMA), Deanne Criswell, a insisté : « Très peu de personnes peuvent survivre au fait de se retrouver sur le chemin d’une submersion côtière majeure, et cette tempête sera meurtrière si nous ne nous mettons pas hors de danger et ne la prenons pas au sérieux », a-t-elle affirmé.
Vingt-deux comtés sont concernés par des demandes d’évacuation. Deux des principaux aéroports de la région ont cessé leurs opérations commerciales, et la base de l’Air Force de MacDill, dans la baie de Tampa, a envoyé certains de ses appareils vers d’autres bases. Du côté du golfe du Mexique, la plupart des écoles sont fermées mercredi, et jusqu’à vendredi pour l’université d’Etat de Tallahassee.
A Steinhatchee, petite ville d’un millier d’habitants du nord-ouest de la Floride, des dizaines de personnes se sont préparées à évacuer dès mardi. Un jeune homme de 18 ans, Robert Bryant, rassemblait des affaires avant de partir avec ses parents, leurs deux chats et leur chien vers la maison de sa grand-mère à Melrose, dans les terres, à 150 kilomètres à l’est. « Nous sommes sur l’eau, donc nous serons les plus affectés », a-t-il expliqué à l’Agence France-Presse, sa maison sur pilotis étant située à l’embouchure de la rivière Steinhatchee, qui se jette dans le golfe du Mexique.
Par précaution, les Etats de Caroline du Sud et de Géorgie ont déclaré l’état d’urgence, au cas où l’ouragan frapperait leurs terres, plus au nord.
A Cuba, 200 000 foyers privés d’électricité
Sur la pointe ouest de Cuba, les fortes pluies causées par le passage d’Idalia, qui était alors une tempête tropicale, ont provoqué des inondations dans plusieurs localités et privé d’électricité plus de 200 000 usagers, dont 90 000 à La Havane, ont annoncé les autorités. « Nous devons maintenant travailler urgemment » pour rétablir l’électricité et les communications, et « récolter pour distribuer autant de nourriture que possible », a déclaré le président du pays, Miguel Diaz-Canel.
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Les pluies, accompagnées de rafales de vent dépassant les 110 km/h, ont frappé la zone de production de tabac de la province de Pinar del Rio, notamment Vueltabajo, où est récolté le meilleur tabac de l’île. Dans cette province, quelque 60 000 habitations pourraient avoir été endommagées. Selon les médias, environ 8 000 personnes avaient quitté leur domicile en prévision de la tempête, pour se réfugier dans des centres d’hébergement ou chez des proches. Idalia doit progresser dans le golfe du Mexique, où sévit actuellement « une vague de chaleur marine », un facteur de renforcement des ouragans, selon les chercheurs.
Avant mercredi, la FEMA américaine se préparait aux conséquences de la tempête, notamment en prédéployant une partie de son personnel, selon la Maison Blanche. « J’ai parlé au gouverneur la nuit dernière, nous sommes en train de fournir tout ce dont il pourrait avoir besoin. Nous sommes en contact constant », a dit mardi M. Biden à propos de M. DeSantis, comme lui candidat à la présidence en 2024.
A la fin de septembre 2022, la Floride avait été frappée par le puissant ouragan Ian, qui avait fait près de 150 morts et provoqué d’importants dégâts sur son passage dans le sud-ouest de l’Etat.
