La Voie lactée recèle toujours des trésors inattendus, des objets célestes étranges, aux propriétés encore jamais vues. Et qui peuvent éclairer d’un jour nouveau certaines zones d’ombre.
C’est ce qui arrive grâce à un duo d’étoiles, pourtant observé depuis tout juste un siècle, situé dans la constellation de la Licorne, à plus de 3 000 années-lumière de la Terre. La paire, baptisée « HD 45166 », est constituée de deux étoiles assez massives, respectivement 3,4 et 2 fois la masse du Soleil, qui se tournent autour en cent vingt-huit jours. Le plus léger membre du duo pourrait expliquer l’un des mystères du cosmos : la formation d’objets aussi compacts qu’un trou noir et émettant un champ magnétique gigantesque, les magnétars. Par « gigantesque », on parle de plus de 10 milliards de teslas, soit environ 1 000 milliards de fois plus que le champ magnétique moyen du Soleil, ou 200 000 milliards de fois plus que le champ magnétique terrestre.
Ces magnétars, dont plus d’une vingtaine ont été observés dans notre galaxie, appartiennent à la grande famille des étoiles à neutrons, astres très denses d’une dizaine de kilomètres de rayon, mais pesant comme une fois et demie le Soleil. C’est souvent ainsi que les étoiles géantes finissent leur vie, après avoir brûlé leur hydrogène et s’être effondrées sur elle-même. Les pulsars sont des étoiles à neutrons particulières, qui émettent des ondes radio régulières vers la Terre. Et les magnétars en sont une autre catégorie, pourvue de champs magnétiques très intenses, mais à l’origine inconnue.
« Obsédé par HD 45166 »
C’est là qu’entre en scène HD 45166 et une collaboration internationale d’une quinzaine de chercheurs qui publient leurs observations dans Science, le 17 août. « J’étais obsédé par HD 45166 depuis plusieurs années, car ce que l’on connaissait de ce système ne collait pas. Je lisais tout ce qui passait à son sujet », se souvient Tomer Shenar, aujourd’hui au Centre d’astrobiologie de Madrid. Officiellement, l’étoile la moins massive du système HD 45166 était classée comme étoile de Wolf-Rayet, un astre composé d’hélium, qui a perdu son hydrogène et qui émet de forts vents, éjectant la matière environnante à plusieurs centaines de kilomètres par heure. « Mais elle était moins lumineuse que les autres de cette catégorie. Ses vents étaient dix fois moins forts », note Tomer Shenar qui ajoute que sa signature lumineuse, ou spectre, ne correspondait pas non plus à sa famille : en plus de l’hélium, beaucoup de carbone, oxygène et azote… En outre, ce spectre est très variable dans le temps, certains éléments disparaissant littéralement.
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