Le bilan humain des incendies à Hawaï, les plus meurtriers en plus d’un siècle aux Etats-Unis, atteint désormais 99 morts. Mais il n’est toujours que provisoire.
« Au cours des dix prochains jours, ce nombre pourrait doubler », a estimé, lundi 14 août, le gouverneur d’Hawaï, Josh Green sur CNN, en annonçant la découverte de trois cadavres supplémentaires. « Nous nous préparons à de nombreuses histoires tragiques », a-t-il prévenu.
Les secours « trouveront probablement dix à vingt personnes par jour, jusqu’à ce qu’ils aient terminé. Et cela va probablement prendre dix jours. C’est impossible à deviner, vraiment », a-t-il expliqué.
Car la vingtaine de chiens renifleurs qui fouillent actuellement les décombres de la ville de Lahaina, quasiment rasée par les flammes, ont encore beaucoup de terrain à couvrir : seulement 25 % de la zone a été examinée jusqu’ici, ont expliqué les autorités lundi soir.
« Pour l’instant, ils avancent rue par rue, pâté de maisons par pâté de maisons, entre les voitures, et bientôt ils vont commencer à entrer dans les bâtiments », a expliqué sur NBC, lundi, Jeff Hickman, directeur des affaires publiques pour le département de la défense d’Hawaï.
La plupart des corps retrouvés jusqu’ici l’ont été près du front de mer ou dans l’océan, où des dizaines d’habitants se sont jetés pour échapper aux flammes, selon le gouverneur. « Nous sommes accablés par les circonstances du changement climatique et de la tragédie en même temps », a déploré M. Green.
Cadavres méconnaissables
A Lahaina, 12 000 habitants et ex-capitale du royaume d’Hawaï, le feu a été si intense qu’il a fait fondre le métal. Les cadavres sont méconnaissables et la police appelle les proches de personnes disparues à faire un test ADN pour faciliter l’identification des victimes. Jusqu’ici, seules trois victimes « ont pu être identifiées avec leurs empreintes », selon le chef de la police, John Pelletier. Les autorités comptent restreindre l’accès à Lahaina pendant toutes les recherches, à cause de la présence potentielle de produits chimiques et par respect pour les morts.
Les autorités recensent encore 1 300 disparus, selon le gouverneur. Un chiffre qui baisse au fur et à mesure que les communications sont progressivement rétablies sur l’île de Maui et que les habitants arrivent à localiser leurs proches.
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Les circonstances de ces incendies fulgurants, dont la cause n’est pas encore connue, restent floues. Ils ont pris la population par surprise, ce que beaucoup reprochent aux autorités. Cela nourrit le ressentiment des habitants, qui ne sont pas tous autorisés à regagner la zone autour de Lahaina, contrôlée par des blocages routiers.
« Le manque de communication est abyssal, les gens sont très en colère et frustrés, et la situation ne fait qu’empirer », a confié à l’Agence France-Presse (AFP) le pasteur Stephen Van Bueren, dont l’église a été détruite.
Lors des incendies, les alertes officielles à la télévision, à la radio et sur les téléphones se sont révélées inutiles pour de nombreux résidents privés d’électricité ou de réseau. Les sirènes d’alarme sont, elles, restées muettes. « Nous pensons que les sirènes ont été essentiellement immobilisées par la chaleur extrême » qui régnait sur Maui, a fait savoir M. Green. Une enquête a été ouverte pour examiner la gestion de crise.
Selon le New York Times, certains pompiers luttant contre le feu de Lahaina ont également été retardés par des bouches d’incendie à sec ou dont le débit était très faible. « Il y a eu un impact critique sur l’eau disponible », car le système d’eau était sursollicité, a reconnu lundi une responsable de l’administration américaine anti-incendies, Tonya Hoover. L’élue d’Hawaï Jill Tokuda a déjà reconnu que les autorités avaient « sous-estimé la dangerosité et la rapidité du feu ».
Le fournisseur d’électricité Hawaiian Electric est par ailleurs visé par une plainte qui l’accuse de ne pas avoir coupé le courant, malgré le risque élevé d’incendie et les vents forts nourris par un ouragan passant au sud-ouest de Maui, susceptible de faire tomber les poteaux électriques. « A Lahaina, l’électricité alimente les pompes qui fournissent l’eau », a rétorqué lundi soir la patronne de l’entreprise, Shelee Kimora, en précisant que d’éventuelles coupures de courant pouvaient aussi causer du tort aux personnes âgées ou malades.
Nourrir et héberger les rescapés
Les vents très violents et la sécheresse dont souffre Maui ont largement contribué à la propagation rapide des multiples feux sur l’île la semaine dernière, qui brûlent toujours malgré les efforts des pompiers pour les circonscrire.
Une tempête tropicale doit passer au sud de l’archipel dans la nuit de mercredi à jeudi, mais ne devrait avoir « pratiquement aucun impact », selon les services météorologiques américains. Des vents légers sont attendus tout au long de la semaine, avec des rafales pouvant atteindre 40 kilomètres-heure.
Outre la recherche des corps, l’autre défi de Maui est désormais de nourrir et héberger les milliers de rescapés. A Kahului, sur la côte nord de l’île, plusieurs chefs cuisiniers de renom confectionnent 9 000 repas par jour, aidés par une armée de bénévoles.
« Certains de nos cuisiniers ont perdu leur maison [dans l’incendie] et ils sont là avec nous, cuisinant pour les gens. Cela vous donne une idée de ce que c’est, cet esprit “aloha” », a confié l’un d’eux, Sheldon Simeon, à l’AFP en référence à cette philosophie de vie hawaïenne.
Selon le gouverneur, un programme d’hébergement mobilisant 500 chambres d’hôtel est désormais opérationnel pour accueillir les survivants de l’incendie. Les autorités travaillent également à transformer 1 400 logements Airbnb en hébergements.
La reconstruction, elle, sera longue. Rien que pour l’incendie de Lahaina, son coût est estimé à 5,52 milliards de dollars (environ 5 milliards d’euros) par les autorités fédérales.
