Le télescope spatial européen Euclid, qui a pour mission d’étudier la matière noire et l’énergie sombre de l’Univers, a atteint son poste d’observation et livré lundi 31 juillet ses premières images de test, prises pour vérifier le fonctionnement des instruments et les calibrer. Elles ne sont donc pas représentatives des capacités finales du télescope, mais montrent d’ores et déjà qu’il sera capable de remplir ses objectifs, a déclaré dans un communiqué l’Agence spatiale européenne (ESA). Les opérations scientifiques du télescope doivent commencer dans environ deux mois.
« Après plus de onze ans à concevoir et à développer Euclid, il est grisant et très émouvant de voir ces premières images, a déclaré Giuseppe Racca, responsable de la mission Euclid à l’ESA. Une fois entièrement calibré, Euclid observera des milliards de galaxies, pour créer la plus grande carte du ciel en 3D jamais réalisée. »
Après avoir décollé de Floride le 1er juillet, le télescope européen, auquel la NASA a également participé, a voyagé jusqu’à sa destination, située à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Euclid a deux instruments embarqués : un imageur observant en lumière visible (VIS) et un spectromètre observant dans l’infrarouge proche (NISP). Le premier doit déterminer la forme précise des galaxies, le second leur distance.
Lumière infiltrée
Mais lorsque ces instruments ont été mis en marche, les scientifiques ont eu une grosse frayeur : les images étaient « contaminées » par une source de lumière inattendue, a déclaré l’ESA. Des recherches menées pour détecter le problème ont montré « que la lumière du Soleil s’infiltrait dans le vaisseau, probablement par une petite ouverture », a expliqué l’agence européenne. Or, pour détecter la faible lumière de lointaines galaxies, la lumière éclatante de notre Soleil (auquel Euclid fait dos) doit absolument être neutralisée. « En tournant Euclid, les équipes ont compris que cette lumière n’était détectée qu’à certaines orientations, donc en évitant certains angles l’instrument VIS sera capable de réaliser sa mission », a assuré l’ESA.
La matière noire et l’énergie sombre constituent 95 % de l’Univers, mais leur nature reste un grand mystère pour les scientifiques. La matière noire assurerait la cohésion des galaxies et des amas galactiques grâce à son influence gravitationnelle, tandis que l’énergie sombre est responsable de l’accélération de l’expansion de l’Univers.
Le télescope permettra des mesures précises concernant la distribution des galaxies et l’expansion de l’Univers. Les galaxies lointaines observées permettront de remonter le temps jusqu’à 10 milliards d’années – la durée nécessaire pour que leur lumière nous parvienne. L’espoir est qu’Euclid puisse ainsi déceler les traces laissées par la matière noire et l’énergie sombre au fil de la formation des galaxies.
